Los gobiernos de Australia y Nueva Gales del Sur (NSW) se han comprometido conjuntamente a aportar 2.500 millones de dólares australianos (1.630 millones de dólares estadounidenses) para asegurar el futuro de la fundición de aluminio de Tomago.

El acuerdo supondrá un cambio hacia la energía renovable, que se espera desbloquee varios gigavatios de nueva capacidad de energía eólica, solar y almacenamiento en baterías en todo el estado.

Anunciado el 13 de agosto por el primer ministro Anthony Albanese y el primer ministro de NSW Chris Minns, el paquete ofrece una solución de energía renovable a largo plazo para la fundición, que es el mayor consumidor individual de electricidad de Australia, con una demanda casi constante de alrededor de 950 MW, aproximadamente el 10% del consumo total de electricidad del estado.

Tomago Aluminium, propiedad conjunta de Rio Tinto, Gove Aluminium Finance y Norsk Hydro, ha acordado invertir al menos 1.100 millones de dólares australianos de su propio capital como parte del acuerdo, incluidos 100 millones de dólares australianos destinados a actividades de descarbonización y un programa de respuesta a la demanda destinado a posicionar la fundición como líder internacional en servicios de flexibilidad de la red eléctrica.

En virtud del acuerdo, la contribución del gobierno de NSW está limitada a 1.225 millones de dólares australianos durante diez años a partir de 2029, y el gobierno federal proporcionará una participación equivalente.

El acuerdo asegura la operación de Tomago más allá de la expiración de su actual contrato de suministro eléctrico el 31 de diciembre de 2028, hasta 2038 mediante un nuevo acuerdo de compra de energía (PPA) de diez años, con el suministro eléctrico a la fundición procedente íntegramente de generación de energía renovable a partir de 2033.

Desbloqueando una cartera de proyectos de energía renovable estancada

El ministro federal de Energía, Chris Bowen, afirmó que la inversión conjunta ayudaría a poner en marcha cerca de 3 GW de generación de energía renovable y capacidad de respaldo, trabajando junto con la Clean Energy Finance Corporation (CEFC) y Snowy Hydro para aprovechar proyectos que ya están en la cartera de desarrollo, algunos de los cuales han obtenido aprobación ambiental pero aún no han llegado a una decisión final de inversión.

Bowen dijo que la combinación de generación incluiría tanto parques eólicos como energía solar respaldada por sistemas de almacenamiento de energía en baterías (BESS), distribuidos principalmente por NSW en lugar de concentrarse en la propia región de Hunter.

Un análisis encargado por el Sindicato de Oficios Eléctricos (ETU) NSW/ACT a Energy & Resource Insights concluyó que asegurar el suministro de Tomago podría desbloquear entre 8.000 y 10.000 millones de dólares australianos en inversión en energía renovable y apoyar entre 2.400 y 3.900 empleos directos durante el pico de construcción.

El análisis identificó una cartera existente de 12,3 GW de proyectos de energía renovable y baterías con aprobaciones de desarrollo fuera de las principales Zonas de Energía Renovable (REZ) del estado, junto con otros 10,7 GW de proyectos con derechos de acceso en las Zonas de Energía Renovable de South West y Central-West Orana.

El acuerdo sigue a un acuerdo similar que Rio Tinto logró en Queensland para reconvertir al suministro de energías renovables su fundición de aluminio de Boyne Island y las refinerías asociadas de Gladstone, donde la empresa consiguió más de 7.000 millones de dólares australianos en contratos a largo plazo con proyectos híbridos de energía eólica y solar híbridos, respaldados por un paquete de 2.000 millones de dólares australianos de los gobiernos federal y de Queensland.

AGL, el proveedor actual de electricidad de Tomago mediante acuerdos basados en carbón, está construyendo por separado un sistema de almacenamiento en baterías de 500 MW/2.000 MWh cerca del emplazamiento de la fundición.

El organizador de ETU NSW/ACT, Brad McDougall, afirmó que el anuncio había supuesto un alivio para los trabajadores de Hunter que habían pasado meses afrontando incertidumbre, señalando que la fundición sostiene más de 1.000 empleos directos y miles más en toda la cadena de suministro local.

El director ejecutivo del Smart Energy Council, David McElrea, acogió con satisfacción el acuerdo como prueba de que la descarbonización puede fortalecer en lugar de debilitar la base industrial de Australia, mientras que el asesor sénior del Climate Council, Ben McLeod, describió el acuerdo como una demostración de lo que la energía eólica, solar y el almacenamiento pueden hacer posible para la industria pesada.

Australia sigue siendo uno de los pocos países con una cadena de suministro de aluminio de extremo a extremo, que abarca la extracción de bauxita, el refinado de alúmina y la fundición hasta la fabricación avanzada.